地球最早肠球菌出现于4.5亿年前奥陶纪时期

图中所展示的是经过数字彩色化处理的粪肠球菌（Enterococcus faecalis）的形象。

科学家们最近的研究揭示了一个惊人的发现：肠球菌（enterococci）的起源可以追溯到4.5亿年前的奥陶纪时期，那时的动物首次开始在陆地上爬行。这种格兰氏阳性需氧菌是医院病毒感染的主要源头之一，其历史可谓源远流长。

由美国麻省理工学院布罗德研究所微生物基因组学团队的负责人阿什莉·厄尔（Ashlee Earl）博士与同事们共同撰写的研究报告指出，通过对现代肠球菌的基因组和行为特征进行深入分析，我们能够追溯它们回到最早期的祖先，并据此推测出这些远古祖先的外形结构。理解这些细菌的生存环境有助于我们更准确地预测它们如何适应抗菌素、杀菌洗手液、消毒水和其他控制病毒传播的产品。

细菌最早出现在大约40亿年前的地球上，从那时起，地球上的细菌无处不在，包括海洋环境。随着海洋动物在寒武纪大爆发期间的大量出现，细菌开始寄生在动物体内。有些细菌为动物提供保护和服务，类似于现代人类肠道系统中的益生菌群；而其他一些细菌则生活在外部环境中，并有可能引发疾病。大约一亿年后，随着海洋动物逐渐向陆地环境发展，这些细菌也一同来到了陆地。

厄尔博士和她的团队发现，肠球菌群体包括那些从未在医院中出现过的品种，它们天生具有抵抗干燥、饥饿、杀菌剂和一些抗生素的能力。由于肠球菌通常生活在大多数陆地生物的肠道系统里，它们很可能也存在于现已灭绝的陆地生物体内，比如恐龙和在陆地上爬行的类似千足虫的生物。

对比研究这些肠球菌的基因组将揭示其祖先的神秘面纱。研究人员发现，每当有新的动物物种出现，就会形成新的肠球菌物种。这种情况不仅发生在海洋动物爬行到陆地时产生的新物种中，也在物种大灭绝之后出现的新物种动物中尤为明显，特别是发生在2.51亿年前的二叠纪末期物种大灭绝事件之后。

在海洋中，一些动物如鱼类将肠道细菌排泄到海洋中。通常情况下，每滴海水中差不多包含着五千个无害细菌。这些细菌沉积到富含微生物的沉积层中，被海洋蠕虫、甲壳类动物和其他食腐动物吞食。然后这些海洋生物又被鱼类吞食，细菌就在海洋食物链中不断循环。在陆地上，肠道细菌主要以粪便的形式排出体外。虽然粪便很快会干燥，但多数肠道细菌能够在环境中存活一段时间。这时，顽强的肠球菌就能抵御干燥和饥饿的挑战，在陆地上幸存下来，甚至可以在医院的消毒环境中存活。

哈佛大学医学院的专家们指出，肠球菌在数亿年的进化过程中获得了能够抵御干燥、消毒水和抗菌药物攻击的特殊基因。而当前的研究目标是设计新型抗菌药物和消毒水，特别能够消除肠球菌，以消除对住院患者的病毒传染威胁。这一研究不仅为我们揭示了肠球菌的顽强生命力，也为未来的医学研究和治疗提供了新的方向。